Wszystkie atomy mają w przybliżeniu jednakową wielkość, ale nie wszystkie zawierają tę samą liczbę cząstek. Na przykład jądro atomu wodoru, najlżejszego pierwiastka, ma tylko jeden proton, a w jądrze atomu uranu jest ich aż 92. Wszystkie atomy tego samego pierwiastka mają tę samą liczbę protonów (zwaną liczbą protonową lub atomową), mogą jednak różnić się liczbą neutronów. Odmiany tego samego pierwiastka nazywamy izotopami. Uczeni nadają izotopom nazwy, stawiając po nazwie pierwiastka liczbę, np. uran-235. W tym wypadku znaczy to, że suma neutronów i protonów w jądrze wynosi właśnie 235. Pojęcie atomu nie jest nowe. Starożytni Grecy wymyślili słowo "atom" (które znaczy "niepodzielny"), by dać wyraz swemu wyobrażeniu o najmniejszych cząstkach materii. Duński fizyk Niels Bohr pierwszy wyraził pogląd, że atomy składają się z małych jąder otoczonych krążącymi wokół nich elektronami.